Clyde W. Tombaugh (1906 – 1997)

Oggi, centodieci anni fa, il 4 febbraio 1906, nasceva l’astronomo statunitense Clyde Tombaugh.
Fu colui che il 18 febbraio 1930 alle ore 16.03 dall’Osservatorio di Flagstaff (Arizona) scoprì il pianeta Plutone, astro oggi annoverato tra i pianeti nani.

I calcoli che portarono Tombaugh alla scoperta si basavano su quelli eseguiti a suo tempo dall’astronomo statunitense Percival Lowell (1855-1916), ed è dalle iniziali del suo nome, PL, che nasce il simbolo grafico di Plutone, oltre a rappresentare le prime due lettere del suo nome.

Nome che venne invece suggerito dalla giovanissima inglese Venetia Burney (1918-2009) di Oxford che ne parlò a suo nonno, Falconer Madan, ex direttore della Bilbioteca universitaria (Bodleian), che a sua volta ne parlò all’astronomo Herbert Hall Turner (1861-1930), professore di astronomia all’Università di Oxford, il quale il 16 marzo 1930, con un cablogramma, girò la proposta agli astronomi di Flagstaff che avevano indetto un concorso per la scelta del nome; questo il testo del messaggio:

Naming new planet please consider Pluto, suggested by small girl Venetia Burney, for dark gloomy planet. [1]

Da notare che quando venne scoperto, Plutone stava transitando sul Sole di Venetia.[2]
Il 24 marzo 1930 il pianeta venne battezzato col nome di Plutone. L’annuncio ufficiale venne dato il 1° maggio dello stesso anno.

Da considerare che la sonda New Horizons, creata per l’esplorazione di Plutone e partita dalla Terra il 19 gennaio 2006 e che ha raggiunto il pianeta il 14 luglio 2015, aveva al suo interno parte delle ceneri di Tombaugh; la piccola scatola che le conteneva portava questa iscrizione:

Interned herein are remains of American Clyde W. Tombaugh, discoverer of Pluto and the solar system’s ‘third zone’. Adelle and Muron’s boy, Patricia’s husband, Annette and Alden’s father, astronomer, teacher, punster, and friend: Clyde W. Tombaugh (1906-1997). [3]

Da notare il termine “punster”, che ci dice che aveva una mente “enigmistica”, che amava i giochi di parole, le freddure, i doppi sensi, peraltro tipico dell’Acquario.

Tombaugh morì a Las Cruces (New Mexico) il 17 gennaio 1997.